* El envejecimiento de la población mundial y el aumento de las temperaturas significan que millones de personas están en riesgo, como lo está experimentando Asia
CIUDAD DE MEXICO.-Una ola de calor mortal azotó grandes regiones de Asia durante semanas en la primavera de 2024, elevando las temperaturas en la región de la capital de la India por encima de los 120 grados Fahrenheit (49 grados Celsius) a finales de mayo.
Las autoridades de Delhi advirtieron a los residentes que podrían enfrentar cortes de energía y escasez de agua.
A principios de mes, los políticos en campaña, los locutores de noticias y los votantes indios que esperaban en largas colas se habían desmayado debido al calor opresivo.
Desde lugares tan al norte como Japón hasta lugares tan al sur como Filipinas, el calor implacable causó estragos en la vida cotidiana.
Los estudiantes y profesores de Camboya fueron enviados a casa desde la escuela a principios de mayo, ya que sus ventiladores de mano proporcionaban poca protección contra el calor y la humedad sofocantes en sus aulas mal ventiladas.
Los agricultores de Tailandia vieron marchitarse sus cosechas y lamentaron la pérdida de ganado que pereció bajo el sol abrasador. Cientos de personas murieron a causa del calor.
La mayor parte del planeta ha sufrido los nefastos efectos del calor extremo en los últimos años.
Phoenix alcanzó 110 °F (43.3 °C) o más durante 31 días consecutivos en el verano de 2023, y Europa experimentó un calor sin precedentes que mató a cientos de personas y contribuyó a devastadores incendios forestales en Grecia.
Independientemente de dónde o cuándo golpee una ola de calor, un patrón ha sido constante: los adultos mayores son los más propensos a morir a causa del calor extremo, y la crisis está empeorando.
Estudiamos el cambio climático y el envejecimiento de la población. Nuestra investigación documenta dos tendencias globales que juntas presagian un futuro nefasto.
Más adultos mayores correrán riesgo de sufrir estrés por calor
Primero, las temperaturas son más altas que nunca.
El periodo de nueve años comprendido entre 2015 y 2023 tuvo las temperaturas promedio más altas desde que comenzaron los registros globales en 1880.
En segundo lugar, la población está envejeciendo en todo el mundo. Para 2050, el número de personas de 60 años o más se duplicará hasta alcanzar casi 2.100 millones, lo que representará el 21% de la población mundial.
Esa proporción es hoy del 13%.
Estas fuerzas combinadas significan que un número cada vez mayor de adultos mayores vulnerables estarán expuestos a un calor cada vez más intenso.
Para comprender los riesgos futuros, desarrollamos proyecciones de población para diferentes grupos de edad y las combinamos con escenarios de cambio climático para las próximas décadas.
Nuestros análisis muestran que para 2050, más del 23% de la población mundial de 69 años o más vivirá en regiones donde las temperaturas máximas superan habitualmente los 99.5 °F (37.5 °C), en comparación con sólo el 14% en la actualidad.
Eso significa que hasta 250 millones de adultos mayores más estarán expuestos a temperaturas peligrosamente altas.
El mapeo de los datos muestra que la mayoría de estos adultos mayores viven en países de ingresos bajos y medios con servicios insuficientes y acceso limitado a electricidad, aparatos de refrigeración y agua potable.
En regiones históricamente más frías del Norte Global, incluidas América del Norte y Europa, el aumento de las temperaturas será la fuerza principal que impulsará la exposición al calor de los adultos mayores.
En regiones históricamente más cálidas del Sur Global, como Asia, África y América del Sur, el crecimiento demográfico y el aumento de la longevidad significan que un número cada vez mayor de adultos mayores estará expuesto a riesgos cada vez mayores relacionados con el calor.
Los formuladores de políticas, las comunidades, las familias y los propios residentes mayores deben comprender estos riesgos y estar preparados debido a la especial vulnerabilidad de los adultos mayores al calor.
El calor extremo es especialmente perjudicial para los adultos mayores
Las altas temperaturas son opresivas para todos, pero para los adultos mayores pueden ser mortales.
El calor extremo empeora condiciones de salud comunes relacionadas con la edad, como enfermedades cardiacas, pulmonares y renales, y puede causar delirio.
Las personas mayores no sudan tanto como los más jóvenes, lo que dificulta que sus cuerpos se enfríen cuando las temperaturas aumentan.
Estos problemas se intensifican con los medicamentos recetados comunes, como los anticolinérgicos, que reducen aún más la capacidad de sudar.
